ISAW on arenenud teadusuuringute ja kraadiõppe keskus, mille eesmärk on ergutada eriti iidsete tsivilisatsioonide vaheliste majanduslike, usuliste, poliitiliste ja kultuuriliste seoste uurimist. See pakub nii doktori- kui ka järeldoktoriprogramme, mille eesmärk on koolitada uus põlvkond teadlasi, kes sisenevad ülemaailmsesse akadeemilisse ringkonda ja saavad intellektuaalseteks juhtideks.
Püüdes omaks võtta tõeliselt kaasav geograafiline ulatus, säilitades samal ajal järjepidevuse ja sidususe, keskendub instituut kultuuride ja tsivilisatsioonide arengu jagatud ja kattuvatele perioodidele Vahemere basseini piirkonnas ja Kesk-Aasias kuni Vaikse ookeanini. Antropoloogia, arheoloogia, geograafia, geoloogia, ajaloo, majanduse, sotsioloogia, kunstiajaloo, digitaalsete humanitaarteaduste ning teaduse ja tehnoloogia ajaloo lähenemisviisid on ettevõtmises sama lahutamatud kui tekstide uurimine, filosoofia ja artefaktide analüüs. Instituudi direktor ja alalised õppejõud määravad kindlaks konkreetsed uurimissuunad, kuid nii ajaloolised seosed ja mustrid kui ka sotsiaalselt valgustavad võrdlused on alati selle missiooni keskmes.